冷凝器是制冷系统的一部分，是一种热交换器。它可以将气体或蒸汽转化为液体，并将管道中的热量快速传递给管道附近的空气。冷凝器的工作过程是一个放热过程，因此冷凝器温度相对较高。

发电厂使用许多冷凝器来冷凝来自涡轮机的蒸汽。冷凝器在制冷设备中用于冷凝制冷蒸汽，如氨和氟利昂。冷凝器用于石油化工行业，以冷凝碳氢化合物和其他化学蒸汽。在蒸馏过程中，将蒸汽转化为液态的装置也称为冷凝器。所有的冷凝器都是通过带走气体或蒸汽的热量来运行的。

气体通过一根长管，因此热量散发到周围的空气中。铜等金属具有很强的导热性，常用来输送蒸汽。为了提高冷凝器的效率，往往在管道上附着导热性能优异的散热片，增加散热面积加速散热，通过风扇加速空气对流带走热量。

一般冰箱的制冷原理是压缩机将工作介质从低温低压气体压缩成高温高压气体，再通过冷凝器冷凝成中温高压液体。被节流阀节流后，变成低温低压液体。低温液态工质被送到蒸发器，在蒸发器中吸热蒸发成为低温低压蒸汽，再被送到压缩机，完成制冷循环。

单级蒸汽压缩制冷系统由制冷压缩机、冷凝器、节流阀和蒸发器四个基本部件通过管道依次连接而成的封闭系统，制冷剂在其中不断循环、改变状态、与外界进行热交换。